biquge.hk夜，是熬过去的。
西边的火光和喧嚣，在子夜时分渐渐熄灭，只余下几缕残烟，在墨色的天幕下扭曲上升，像不甘的鬼魂。寒风裹挟着血腥与焦臭，一阵浓，一阵淡，撩拨着堡墙上每一根紧绷的神经。没人敢合眼，也没人敢大声说话，只有压抑的喘息和牙齿打颤的咯咯声，混杂在风里。
陈晏和韩固一直趴在西边那段最完整、视野也最好的墙垛后。土墙冰冷刺骨，寒气穿透破旧的皮袄，渗进骨头缝里。陈晏觉得自己快要冻僵了，但眼睛一眨不眨地盯着西边那片被黑暗吞噬的雪原。韩固的侧脸在微弱的雪光映照下，线条绷得像一块生铁，只有偶尔转动观察的眼珠，证明他还活着。
“他们没过来。”韩固的声音沙哑干涩，像沙砾摩擦。
“还没。”陈晏低声道。他心里清楚，这不代表安全。灰鹿部的残存营地离这里至少有二十里，白狼部洗劫之后，是继续向北追杀残敌，还是就近寻找下一个猎物，完全看他们的心情和侦察的结果。北碚堡这点微弱的火光和炊烟，在无遮无挡的雪原上，未必能逃过那些草原狼的眼睛。
“天亮前最危险。”韩固说。黎明前是人最疲惫、警戒最松懈的时候，也是偷袭的良机。
“让一半人下去，挤地窝子里眯一个时辰，轮换。”陈晏道，“疤叔，你去安排。记着，衣不解甲，兵不离手。”
张疤子应了一声，猫着腰下去传令。
后半夜，风似乎小了些，但寒意更甚。陈晏感到眼皮越来越沉，脑中却异常清醒，各种念头纷至沓来。白狼部到底有多少人？战力如何？目的仅仅是劫掠，还是有意南侵？黑山堡的王阎王知不知道？知道了会有什么反应？北碚堡这点可怜的防御，能撑多久？如果……
他用力掐了一下自己的虎口，疼痛驱散了部分睡意。不能想如果，只能想怎么办。
天边终于泛起一丝鱼肚白，混沌而冰冷。漫长的冬夜即将过去，但新的一天，并未带来多少暖意。
“有动静！”趴在另一处墙垛后的李三，忽然压低声音急促道。
陈晏和韩固立刻顺着他指的方向望去。在熹微的晨光中，西边雪原的地平线上，几个小黑点正缓缓移动，朝着北碚堡的方向而来。距离还远，看不清具体，但看移动速度和队形，是骑兵，而且很谨慎，呈散兵线展开。
“多少人？”韩固问。
“五个……不，七个。七个骑马的。”李三眯着眼，努力分辨。
七个。是斥候，或者说，是白狼部派出来探路的爪子。
“都别动！稳住！”陈晏低声喝令，声音在墙头传递。所有趴伏的人都将身体压得更低，呼吸屏住，只露出一双眼睛。
七个黑点越来越近，渐渐能看清马上骑手的轮廓。他们穿着厚重的毛皮袍子，戴着尖顶皮帽，背着短弓，马鞍旁挂着弯刀，有些人手里还提着长杆，顶端似乎挑着什么东西。随着距离拉近，那东西的轮廓清晰起来——是几颗人头，冻得发青，长发披散，是灰鹿部战士的发式。人头被草草系在杆头，随着马匹的跑动晃荡着，像恐怖的战利品旗帜。
一股寒意从陈晏尾椎骨窜起。这不是简单的斥候，这是示威，是挑衅，是赤裸裸的武力炫耀。
七骑在距离堡墙约一里外停下，散成一个半弧。为首一人是个格外雄壮的汉子，即便骑在马上，也能看出身材魁梧。他摘下了皮帽，露出一张被北风和烈酒刻满深纹的阔脸，虬髯戟张，目光如鹰隼般扫视着残破的北碚堡。他的目光掠过坍塌的墙垛，掠过墙后那些几乎与雪地融为一体的、微微起伏的“土包”（隐藏的人），最后停留在堡内那个高出其他建筑一截、此刻没有冒烟但形状古怪的土高炉雏形，以及旁边新建的、有门有窗的地窝子上。
他看了半晌，忽然咧嘴笑了，露出被烟草熏得焦黄的牙齿，用生硬但响亮的官话喊道：
“喂！南边的老鼠！躲在这烂石头堆里，是在下崽吗？”
他身后的骑士爆发出一阵粗野的哄笑，有人用胡语高声叫骂，内容污秽不堪。
墙头无人应答，只有风啸。
那为首汉子也不在意，用马鞭指了指堡内，继续喊道：“听着！我们是白狼部的勇士！这片草原，现在归伟大的白狼王！你们这里，有什么好东西，自己交出来！粮食，盐，铁，女人！交出来，白狼王或许赏你们一条活路，让你们当奴隶！不交……”
他猛地将手中挑着人头的长杆往地上一顿，几颗冻硬的人头在雪地上磕碰滚动。“……这就是下场！”
赤裸裸的威胁，带着草原部落特有的、毫不掩饰的野蛮和傲慢。他们甚至懒得问这里谁主事，因为在他们眼里，这群躲在破烂石墙后的南人，和待宰的牛羊没有区别。
陈晏趴在墙后，能听到身边戍卒粗重而颤抖的呼吸，能感受到他们压抑的恐惧和愤怒。他看了一眼韩固，韩固微微摇头，眼神冰冷——现在不是硬拼的时候，人太少，离得太远，弓力不及。
见堡内依旧没有反应，那为首汉子似乎有些不耐烦，他挥了挥手，旁边一名骑士张弓搭箭，略一瞄准，一支狼牙箭带着凄厉的尖啸，越过一百多步的距离，笃的一声，深深钉入了北碚堡腐朽的木制门框，箭羽兀自嗡嗡颤动。
这是最后的通牒。
陈晏知道，不能再沉默了。示弱只会让对方更加肆无忌惮。他深吸一口气，在韩固不赞同的目光中，慢慢从墙垛后站了起来，尽量让自己站得笔直。破旧的皮裘在寒风中飘动，但他刻意控制着身体的颤抖，让自己看起来镇定甚至……带着一丝居高临下的漠然。
“白狼部的勇士？”陈晏开口，声音在寂静的清晨传得很远，刻意模仿着记忆中京城官宦那种不疾不徐、带着点疏离的腔调，“这里是大胤北碚堡。尔等擅闯边防，杀戮邻部，已犯王法。速速退去，尚可免于刀兵。若再进一步，惊扰了堡内贵人，后果自负。”
他没有回答对方索要物资的话，而是直接抬出了“大胤”和“王法”，并且暗示堡内有“贵人”。这是一种虚张声势，也是一种试探，试探对方对大胤边军的忌惮程度，以及他们获取情报的准确性。
那为首的白狼骑士明显愣了一下，似乎没想到这个看起来落魄不堪的南人聚落，还有人敢用这种口气跟他说话，还提到了“贵人”。他重新仔细打量了一下陈晏，又看了看陈晏身边陆续跟着站起来的韩固、赵长庚等人——韩固虽然脸色苍白，但身姿挺拔，带着明显的军人气质；赵长庚也是老兵模样。而墙后影影绰绰，似乎还有不少人。
“贵人？”白狼骑士嗤笑一声，但笑声里少了些之前的肆无忌惮，“什么贵人，会住在这种鸟不拉屎的破地方？你唬谁呢！”
“信不信由你。”陈晏语气平淡，仿佛在陈述一个无关紧要的事实，“此堡虽小，亦是王土。尔等所求之物，没有。速退。”
“没有？”白狼骑士眼神一厉，“我看你们又是修房子，又是垒高炉，日子过得不错嘛！怎么会没有？难不成，要我们自己进去拿？”他身后的骑士纷纷摘弓抽刀，气氛骤然紧张。
就在这时，陈晏对旁边的赵长庚使了个眼色。赵长庚会意，猛地举起手中一把缴获自山匪的、保养尚可的制式边军弓箭，张弓如满月，却不是对准那一里外的白狼骑士——这个距离几乎不可能命中——而是斜指向天空。
嘣！一声弓弦震响。箭矢带着尖啸，划破晨空，远远地抛射出去，落在白狼骑士侧前方几十步的雪地里，溅起一团雪沫。
这一箭，不是杀人，是展示。展示他们拥有制式军弓，展示他们有一定的训练和纪律，更是一种警告和测量——测量对方的反应距离和己方的攻击范围。
白狼骑士们立刻勒马后退了少许，纷纷举起皮盾或横过马身，动作整齐划一，显示出良好的军事素养。那为首骑士盯着钉在雪地里的箭矢，又看了看赵长庚手中的弓，脸色阴沉下来。
“好，很好。”他盯着陈晏，缓缓点头，“南人，我记住你了。也记住你们这个破堡了。我们白狼部的勇士，会再来的。希望到时候，你们的‘贵人’，还有力气说话。”
他不再多说，调转马头，一挥手，七名斥候如同来时一样，保持着警惕的散兵线，缓缓退去，很快消失在雪原的起伏之中，只留下雪地上杂乱的马蹄印和那几颗滚落一旁、冻僵的人头。
直到再也看不到他们的身影，堡墙上紧绷的气氛才轰然松懈。许多人直接瘫坐在地，大口喘着粗气，冷汗这才后知后觉地湿透内衫。刚才那一刻，死亡离得如此之近。
“他们……还会再来。”张疤子哑声道，握着短矛的手还在微微发抖。
“一定会。”韩固肯定地说，他看向陈晏，“公子刚才应对得体，虚张声势，暂时唬住了他们。但他们不傻，很快会从别处打听清楚我们的虚实。下次再来，就不会是七个斥候了。”
陈晏点点头，他知道这只是缓兵之计。“我们还有时间，但不多。灰鹿部被击溃，西边暂时没了屏障。白狼部刚打了一仗，需要时间消化战利品，收拢部落，也可能要应对黑山堡那边的反应。但这个时间，不会太长，少则三五天，多则十来天。”
他转身，面对墙头上惊魂未定的众人，提高声音：“都看到了？草原上的狼，闻到腥味就来了。他们不会跟我们讲道理，只会亮刀子。躲，是躲不掉的。求饶，也没用。黑山堡的王阎王，更不会来救我们。能救我们的，只有我们自己手里的家伙，身边的兄弟，还有脚下这块我们亲手垒起来的墙！”
他指向堡内：“炉子，要继续垒！铁，要尽快炼出来！墙，要加高加厚！训练，一刻不能停！从今天起，所有人，睡觉也得睁着一只眼！我们要让白狼部的狼崽子们知道，北碚堡这块骨头，不好啃，敢来，就得做好崩掉满嘴牙的准备！”
恐惧之后，是被逼到绝境的狠劲。没有人再抱怨，没有人再偷懒。白狼部斥候带来的死亡威胁，比任何动员都有效。求生的本能，压倒了疲惫和饥饿。
接下来的日子，北碚堡以一种近乎疯狂的速度运转着。石猛带着人日夜赶工，土高炉在一次次失败和调整中，终于艰难地垒到了预定高度，内部用层层烘烤的厚泥胆加固，外壁用石块和草泥糊牢。虽然看起来粗糙丑陋，歪歪扭扭，但至少像个炉子了。
赵长庚和李三带领的采矿队，冒险加大了采集频率，每次都有武装人员全程护送，矿石堆以肉眼可见的速度增长。张疤子则带人，在西边和北边堡墙外，加班加点地挖掘陷坑，布置更多的触发式警铃（用绳索连接空罐），并将所有能收集到的木刺、尖锐石块，堆在墙头。
韩固的训练变本加厉。不仅仅是简单的队列和刺杀，开始加入简单的盾牌配合（用木板和皮子临时制作）、躲避箭矢的演练，甚至模拟了小股敌人突袭时的应急反应。所有人都被逼到了极限，但没人喊苦，因为每个人都清楚，现在多流汗，战场上或许就能少流血。
陈晏则忙于统筹和解决层出不穷的问题。燃料！炼铁需要大量的煤，取暖做饭也不能停。周娘子带人几乎将那处露天煤点挖空，也只够数日之用。陈晏不得不冒险，派出一小队人，由熟悉地形的老卒带领，带着阿勒坦描述的方位，去寻找新的煤点。幸运的是，他们在黑山另一侧的山坳里，发现了一条更厚、质量似乎也更好的煤线，虽然开采更难，但解了燃眉之急。
食物依然是悬顶之剑。陷阱的收获时好时坏，草根和树皮提供的热量有限。陈晏做出了一个艰难的决定：宰杀一头母羊。瘦弱的那头。当羊肉的香气再次在堡内弥漫时，没有人欢呼，只有沉默的吞咽和更加坚定的眼神。他们知道，这是战备粮，是为了迎接即将到来的风暴。
就在这种高度紧张、全力备战的氛围中，土高炉迎来了第一次点火试炼的日子。
没有仪式，没有欢呼。所有核心人员都围在炉子旁，神情肃穆。炉膛里已经按石猛反复推算的比例，铺好了底层的木柴和煤，中间是一层砸成拳头大小的铁矿石混合砸碎的蚌壳粉，上面又覆盖了一层煤。
石猛的手有些发抖。这不仅关系到他作为铁匠的尊严，更关系到北碚堡能否拥有自己的“牙齿”。陈晏拍了拍他的肩膀，没说话。
“点火！”石猛嘶哑着嗓子下令。
浸了羊油的引火物被扔进炉底进风口，火苗腾起，贪婪地舔舐着木柴和煤块。浓烟从炉顶和未完全密封的缝隙冒出，呛得人咳嗽连连。石猛和两个帮手，开始奋力推拉那架简陋的双人皮橐。呼——呼——！风被鼓入炉膛，火焰由红转黄，渐渐泛起青白色，温度急剧升高。
所有人都退开几步，感受着那扑面而来的热浪，看着炉体在高温下微微扭曲，发出细微的噼啪声。这是他们从未见过的、工业的、带有毁灭和创造双重意味的力量。
加料，鼓风，观察火色，调整风口……石猛几乎不吃不睡，守在炉边，凭借着他有限的经验和一种匠人本能的直觉，操控着这个粗糙的巨兽。陈晏也守在附近，脑中“图鉴”里关于古代冶金的碎片信息不断闪过，与眼前的景象艰难对应。
第一天过去，炉火熊熊。第二天，炉顶排出的烟气颜色开始发生变化，石猛说这是矿石在反应。第三天，炉温似乎达到了一个高峰，连站在几步外都觉得难以忍受。石猛的眼睛布满血丝，但眼神亮得吓人。
就在第三天傍晚，石猛忽然大吼：“准备出铁！”
所有人都紧张起来。炉子底部的出铁口（一个用泥巴封住的斜向孔洞）被小心翼翼地凿开。一股炽热耀眼的、金红炽白的铁水，如同地狱的熔岩，猛地从孔洞中喷涌而出，顺着预先用耐火泥修好的浅槽，流入下方一个用厚实湿泥做成的简陋“铁范”（模具）中。
铁水注入，白气蒸腾，嗤啦作响，空气中弥漫着浓烈的硫磺和金属氧化物气味。铁水在范中迅速冷却，颜色由白转红，由红转暗。
成了？所有人屏息看着那逐渐凝固的、暗红色的铁块。
然而，没等他们欢呼，石猛的脸色却变了。他用长铁钩（临时用铁条打磨的）拨弄了一下那块凝固的铁，又看了看出铁口后续流出的、颜色更暗、夹杂大量泡沫和渣滓的液体（炉渣），眉头紧锁。
“不对……”石猛喃喃道，“铁……太脆了。杂质太多，是生铁，而且是很差的生铁。”
他让帮手将那块冷却后的铁块夹出来，放在地上。铁块表面粗糙，布满气孔和杂质，颜色灰暗。石猛用锤子用力一敲，铛的一声，铁块应声断裂，断口呈灰白色，颗粒粗大。
是生铁，而且碳含量很高，极其脆弱，根本无法直接锻打成型，一打就碎。
第一次试炼，失败了。
失望像冰冷的潮水，瞬间淹没了所有人。几天不眠不休的努力，珍贵的燃料和矿石，换来的是一块无用的废铁。
“怎么会……”张疤子不甘地低吼。
石猛蹲在废铁前，脸色灰败，喃喃自语：“温度……可能还不够高，没把杂质烧干净。石灰石……不对，蚌壳粉没用，得找真正的石灰石。鼓风……风力不够匀，时大时小……”
陈晏走过去，也蹲下来，捡起一块碎片看了看。确实，品质极差。但他没有像其他人那样沮丧。失败，本就是技术突破的常态，尤其是在这种一穷二白的条件下。
“至少，我们炼出铁了。”陈晏站起身，声音平静，却带着一种稳定人心的力量，“证明了这条路能走通。现在的问题是怎么走好。石猛，总结一下，问题出在哪儿？我们一样样解决。”
石猛抬起头，看着陈晏平静的眼神，心中的慌乱和自责稍微平息了些。他深吸一口气，开始逐一分析：炉温控制、鼓风稳定性、助熔剂无效、矿石品位和破碎粒度、甚至炉膛形状可能都有问题。
“改！”陈晏听完，只有一个字，“炉子哪里不行改哪里！鼓风设备加强！助熔剂……没有石灰石，试试别的，碱性的东西，草木灰浓水？或者，把矿石砸得更碎，先烧结一遍？方法总比困难多！”
他看向众人：“一次失败就打垮了？那白狼部的马刀砍过来，我们是不是直接抹脖子算了？都打起精神！石猛，你带人，立刻开始修改炉子，准备第二次开炉！疤叔，加大矿石破碎的人手！赵老哥，警戒不能松！韩卫率，训练照旧！”
在他的强硬推动下，低落的士气被强行扭转。人们再次行动起来，围着那个失败的炉子，开始敲敲打打，修修改改。这一次，少了些盲目乐观，多了些沉静和专注。
而就在这时，派往西边高处瞭望的哨兵，连滚爬爬地冲了回来，脸上毫无血色：
“狼……狼烟！西边！黑山堡方向，升起狼烟了！三股！是最高警报！”
所有人动作一顿，看向西边天际。果然，在遥远的地平线上，三道粗黑的烟柱，笔直地冲上阴沉的天穹，即使在北碚堡也能清晰看到。
黑山堡的狼烟！三股！意味着有大规模的外敌入侵，警报全境！
白狼部，动了。而且，规模绝对不小，已经惊动了黑山堡这个边陲最大的军事据点。
战争的阴云，终于不再只是远方的闷雷，而是携着凛冽的杀气，滚滚压境。
陈晏望着那三道狰狞的狼烟，又看了看身边这些满脸烟灰、眼带血丝、却依然握紧了手中简陋工具和武器的同伴，缓缓吐出一口白气。
“该来的，总会来。”他低声说，像是自语，又像是宣告。
“炉子，继续改。墙，继续垒。训练，不能停。”
“准备……迎战。”