biquge.hk接下来的几天，西窑方向的哭泣和咒骂声渐渐微弱下去，最终归于一片不祥的死寂。只有每日定时送去、又几乎原样取回的水罐和空碗，证明里面的人还在挣扎，或者，已经不需要了。看守的戍卒换了几批，每个人回来时脸色都白得吓人，身上用艾草熏了又熏。
堡内和窝棚区没有再出现新发病人。也许是隔离起了作用，也许是苍天怜悯。但恐慌并未散去，反而在寂静中沉淀成一种更深的麻木。人们像躲着鬼一样躲着西边，连目光都尽量避开。
胡彪的骑兵依旧在外围巡弋，但不再试图靠近堡墙，只是将包围圈扎得更紧。他们甚至开始在远处砍伐树木，增设拒马和哨塔，摆出一副长期围困的架势。偶尔有骑兵朝着堡墙射几支绑着布条的箭，布条上写着歪歪扭扭的大字：“交出疫鬼，可免一死！”或者“三日内不降，柴火伺候！”
陈晏让人把布条都收起来，没理会。他知道，胡彪在等，等堡内粮尽，等人心崩溃，等疫病彻底爆发。或者，在等王阎王新的命令。
粮食真的快见底了。苏怀瑾木板上那个触目惊心的数字，让每个人都感到窒息。与山鹰部的贸易暂时中断了，阿勒坦试图再次联系，带回的消息是山鹰部内部也因为疑似疫病封锁了营地，拒绝一切外人靠近。
“他们头人说，不是不信我们，是怕。草原上最怕这个。他还说……”阿勒坦欲言又止。
“说什么？”
“说白狼部巴特尔的人，最近在草原上散布消息，说瘟疫是南边汉人带来的，源头就在黑山堡一带。已经有些小部落被煽动起来，要求南边给个说法，否则就要自己来‘清理’。”阿勒坦脸色难看，“山鹰部头人压力也很大，他让我们自己小心。”
果然，白狼部开始利用瘟疫做文章了。这和沈岳的预料如出一辙。
陈晏来到沈岳的地窝子。几日不见，老人似乎更清瘦了些，但精神依旧。他面前摊着新的木板，上面画着更复杂的示意图，似乎是某种城防或水利结构，旁边标注着密密麻麻的小字。
“沈先生好兴致。”陈晏看了一眼。
“闲来无事，胡思乱想罢了。”沈岳放下炭笔，“看提举神色，可是外间又有变故？”
陈晏将白狼部散播谣言、山鹰部贸易中断、以及胡彪围而不攻的情况简单说了。
沈岳听完，沉吟片刻：“白狼部此举，意在制造恐慌，孤立黑山堡，也可能是在为后续动作铺垫。至于胡彪围而不攻……他在等。要么等堡内自乱，要么等王朴的进一步指示。提举手中，现在有何筹码，可让王朴觉得，留着你比除掉你更有用？”
“筹码……”陈晏想了想，“疫病似乎被控制住了，至少暂时。但这不足以成为筹码，反而可能是催命符。我们缺粮，孤立，还被白狼部盯上。”
“疫病控制，可以是筹码。”沈岳缓缓道，“关键看如何说，对谁说。对王朴而言，一个能控制住疫病、不让其扩散的北碚堡，和一个任其蔓延、甚至可能被白狼部利用的北碚堡，哪个更让他头疼？”
陈晏若有所思。
“至于缺粮、孤立……这既是弱点，也可稍作文章。”沈岳继续道，“提举可曾想过，为何白狼部独独盯上北碚堡散布谣言？而不是黑山堡，或其他屯堡？”
陈晏心中一动：“先生的意思是……”
“或许因为，北碚堡是块硬骨头，他们啃过，没啃动，还崩了牙。或许因为，北碚堡离草原最近，最‘合适’成为目标。也或许……”沈岳目光深邃，“因为北碚堡这里，有他们想要，或者忌惮的东西。比如，对老鸦沟的了解，比如，与山鹰部那条线，又比如……提举你这个人，以及你手下那些不太一样的人。”
“先生认为，王阎王会对此感兴趣？”
“王朴坐镇黑山堡，首要之务是稳住边塞，向上交代。白狼部是外患，金蛇会是内忧，流民和疫病是随时可能爆开的脓疮。他需要有人能帮他盯着、防着、甚至咬住其中某一处。北碚堡，位置险，人悍勇，又有把柄在他手中（瘟疫），若再展现出一点‘有用’的价值，比如能牵制白狼部注意力，或能探听到一些草原、金蛇会的风声……”沈岳没有说下去。
陈晏明白了。这是要他把北碚堡的“麻烦”和“弱点”，包装成一种“特殊价值”，主动向王阎王“投效”，换取生存空间和资源。很屈辱，很危险，但可能是眼下唯一可行的策略。
“如何让王阎王相信？”陈晏问。
“需要一个契机，一份‘投名状’。”沈岳道，“这份‘投名状’不能太轻，显得无用；不能太重，让你伤筋动骨；更不能是假的，一旦被戳穿，立遭反噬。最好是……一件对王朴有利，对你无害（或害处可承受），且只有你能做到，或由你去做最合适的事。”
“比如？”
沈岳的目光落在地窝子角落，那里堆放着上次陈晏带来的、沈岳之前画的那些木板，包括那张北碚堡周边地形图。
“胡彪围而不攻，每日射箭挑衅。他可曾派人，靠近西窑探查？”沈岳忽然问。
陈晏摇头：“没有。他们只远远围着，连之前说的送石灰艾草都没有。”
“那就是了。他们怕疫病，更想用疫病困死你们。”沈岳手指在木板地图上“西窑”的位置点了点，“这里是疫源，也是死地。但若……这里突然‘干净’了呢？”
陈晏一愣。
“我的意思是，”沈岳压低声音，“让西窑的‘瘟疫’，以一种可控的、对王朴有利的方式‘结束’。比如，里面的人‘病愈’了，或者……‘处理干净’了。然后，你派人，不，最好是你亲自，去向胡彪，或者说，向王朴‘报捷’。告诉他，北碚堡已自行扑灭疫病，未使其蔓延，为守备大人稳住了边防。同时，呈上你绘制的周边疫病防控章程，以及……一份关于白狼部近期动向、及其与金蛇会可能勾连的分析推测。后者，用你掌握的那些零碎信息，加上合理的推断即可，不必坐实，只要引起王朴的警惕和兴趣就行。”
陈晏心脏怦怦直跳。沈岳的计策大胆而冷酷。核心是两点：1.主动解决瘟疫这个最大污点，展示能力和责任心。2.提供王阎王需要的情报和“潜在价值”，将自己从“麻烦”转变为“可能有用的工具”。
“西窑里的人……”陈晏声音有些干涩。那里还有活人。
沈岳沉默了一下，缓缓道：“提举，成大事者，不可有妇人之仁。那些人已染恶疾，十死无生。即便活着，也是疫源，是胡彪攻堡的借口，是白狼部煽动的把柄。让他们‘安静’地离开，是救堡内堡外更多人。何况，此事必须做得干净，看起来像是瘟疫自然结束，或者……是他们自知无幸，自绝了。”
地窝子里一片死寂。只有火堆里柴禾轻微的噼啪声。
陈晏闭上眼睛。他仿佛能听到西窑里那些微弱的呻吟，看到那些绝望的眼神。他想起自己刻在忠烈碑上的那些名字。现在，他要亲手决定另一批人的生死，而且是以这样一种方式。
许久，他睁开眼，眼底已是一片冰封的平静。
“此事，我需与韩卫率、苏姑娘商议。”他说道，声音里听不出情绪。
“理当如此。”沈岳点头，“不过，提举需快。胡彪的耐心，堡内的粮食，都不会等太久。而且，白狼部的谣言一起，草原上的压力很快就会传导到王朴那里。你必须在他做出决断之前，先给他一个留下你的理由。”
陈晏起身，走到门口，又停住。
“沈先生如此为我谋划，究竟想要什么？”他背对着沈岳，问道。
身后沉默了片刻，传来沈岳苍老而平静的声音：“老夫所求不多。只愿在这乱世将倾之时，能有一隅之地，容身，观察，记录。若有可能，亲眼看看，像提举这样的人，究竟能走多远，能把这世道，撞出个什么形状来。至于其他……”他顿了顿，“待提举真能在王朴与白狼部之间站稳脚跟，我们或许可以谈谈，关于金蛇会，关于那柄‘银匕’，关于……老夫的来历。”
陈晏没有回头，掀开草帘走了出去。
外面天色阴沉，似乎又要下雨。潮湿的风带着泥土和死亡的气息，灌入他的口鼻。
他先去找了韩固。韩固的伤势好了一些，已能勉强下地走动。听陈晏转述了沈岳的计策，韩固良久不语，脸色在昏暗的光线下变幻不定。
“很毒，但……可能是唯一的办法。”韩固最终嘶哑开口，拳头攥紧，指甲掐进掌心，“只是，这事不能让弟兄们知道详情。脏活，我来安排。公子你不能沾手。”
陈晏摇头：“不，这事必须我下令，我承担。你是北碚堡的刀，不能染上这种污秽。至少，不能第一个染上。”
韩固还想说什么，陈晏按住他的肩膀：“你的任务是尽快好起来，把‘碚字营’练出个样子。以后，明刀明枪的仗，靠你。这种脏事……我来。”
离开韩固那里，他又去见了苏怀瑾。苏怀瑾听完，脸色更加苍白，剧烈地咳嗽起来，几乎喘不过气。周娘子连忙给她拍背顺气。好半天，她才平复，眼中满是痛苦和挣扎。
“公子……真要做到如此地步吗？”她的声音微弱。
“粮食只能再撑三、四日。胡彪围而不攻，等的就是我们饿垮。白狼部在外虎视眈眈。沈岳说的或许残酷，但……我们没有其他路走了。”陈晏看着她，“至少，这样做，或许能保住堡里和窝棚区大多数人，能换来一点喘息的时间，去找到真正的活路。”
苏怀瑾闭上眼，泪水从她消瘦的脸颊滑落。但她没有再说反对的话。她比谁都清楚那木板上冰冷的数字意味着什么。规矩和律法，在绝对的生存绝境面前，苍白无力。
“需要我做什么？”她再睁开眼时，眼中只剩下一片冰冷的决绝。
“拟一份详细的防疫章程，要看起来专业、有效。再写一份呈文，语气恭顺，陈述我堡如何在绝境中艰难防控，终将疫病扑灭于未蔓延之时，为守备大人分忧。另外……”陈晏压低声音，“以你的推断，结合我们掌握的零碎信息，写一份关于白狼部与南边不明势力（可影射金蛇会）可能勾结、意图扰乱边塞的条陈。不必有实据，合理推测即可，重点点出其中对黑山堡和守备大人的潜在威胁。”
苏怀瑾默默点头，示意狗儿准备笔墨。
“还有，”陈晏补充道，“这件事，除了我们三人，以及执行者，绝不能让第四人知晓详情。尤其是刘大桩、阿勒坦他们。事后，西窑那边……就说是瘟疫自然消亡，或者里面的人不堪病痛，自尽了。统一口径。”
安排完这些，陈晏走出地窝子，觉得脚步无比沉重。每一步，都像踩在泥沼深处，越陷越深。
他抬头望天，阴云密布，看不到一丝光亮。