biquge.hk抚恤与赏功的章程立下后，北碚堡的气氛发生了微妙而深刻的变化。
死去的人没有被遗忘，他们的名字歪歪扭扭地刻在几块破木板上，竖在堡内最显眼的位置。每日分粮时，阵亡者的家眷会默默上前，从曹谨和苏怀瑾那里领走自己的一份，分量与壮劳力相同。没有人大声哀哭，但那沉默的领取，和周围人投来的、带着敬意的目光，本身就是一种力量。重伤员的安置承诺，也让还在病痛中煎熬的人，眼里多了丝盼头，少了些绝望的麻木。
赏功带来的激励更为直接。赵长庚和张疤子拿到的那一小撮盐，被他们小心地用布包了，塞进怀里最贴身的地方，仿佛那不是盐，而是比金子还贵的勋章。其他记了功的人，在分配口粮、安排活计时，也会不自觉地挺直些腰板。尤其是当韩固按照章程，从作战勇猛、又略通组织的人里，提拔了两个新的“伍长”时，一种模糊的等级和荣誉感，开始在这群散兵游勇中萌芽。
苏怀瑾成了北碚堡运转中不可或缺的枢纽。她那块写满炭字的石板，和曹谨那只装着小石子的破陶罐（用来计数），成了权威的象征。每天消耗多少粮，修补多少皮甲，打出多少箭镞，甚至谁多领了一根柴，都要经她的手记下。开始有人嫌麻烦，嘟囔“穷讲究”，但看到陈晏、韩固、张疤子都一丝不苟地遵守，也就慢慢习惯了。规矩，就是这样一点一点，在琐碎和重复中，渗进人的骨子里。
但危机从不是靠规矩就能挡在墙外的。
重伤员的状况在持续恶化。高烧不退，伤口流脓，恶臭弥漫在充当医所的地窝子里。周娘子和几个妇人用煮沸的雪水一遍遍擦洗，用能找到的最后一点“石南星”草根粉末外敷，效果微乎其微。两天时间里，又走了三个。其中一个就是腹部被划开、肠子都流出来的年轻戍卒，他死前一直喊着“娘”，声音越来越弱，最终没了声息。
死亡像冰冷的潮水，一次次漫过刚刚因“抚恤”而稍有暖意的人心。每个人都清楚，下一个躺倒的，可能就是自己。
药物，成了比粮食更迫切的生死线。
“必须弄到药。”陈晏看着地窝子里剩下的五个气息奄奄的重伤员，对围在身边的韩固、石猛、张疤子、赵长庚、阿勒坦，以及被特意叫来的苏怀瑾说道，“金疮药，退热散，化脓拔毒的药膏，什么都行。去哪里弄？怎么弄？”
众人沉默。北碚堡孤立无援，黑山堡是唯一可能有点药物储备的地方，但王阎王……
“去黑山堡……求？”张疤子试探着问，自己都觉得没底气。
“求不来。”赵长庚摇头，“王阎王巴不得我们自生自灭。去求，只会被他拿捏，开出我们付不起的价码，甚至可能直接把要药的人扣下。”
“抢？”石猛闷声道，眼中闪过一丝凶光。
韩固立刻否定：“黑山堡墙高兵多，我们这点人去抢，是以卵击石。而且一旦彻底撕破脸，我们连最后一点回旋余地都没了。”
“那……怎么办？看着他们死？”张疤子急了。
“也许……不用抢，也不用求。”苏怀瑾忽然轻声开口，她一直低头看着石板，此刻抬起头，目光平静地扫过众人，“可以……换。”
“换？我们拿什么换？”张疤子问，“粮食自己都不够，铁器武器更不能给，皮子？王阎王看不上这点破烂。”
苏怀瑾看向陈晏：“公子前日问及漕运，可是想到，南边缺什么，北边缺什么，其间有利可图？”
陈晏心中一动，示意她继续说。
“黑山堡是边军据点，不缺刀枪，不缺人力，甚至粮食，只要王阎王愿意压榨，总比我们宽裕。”苏怀瑾缓缓道，“但他缺别的东西。缺能让手下兵卒在苦寒之地熬下去的‘享受’，缺能彰显他身份、打通关节的‘珍奇’，更缺……能让他觉得安全、或者能要挟别人的‘把柄’。”
“说具体点。”陈晏道。
“比如，盐。我们与灰鹿部交易，他们最想要的就是盐。王阎王也缺，但他可以从后方调，只是代价高、耗时长。如果我们有稳定、优质的盐源，哪怕不多，对他也是诱惑。”苏怀瑾顿了顿，“又比如，消息。草原各部的动向，白狼部的虚实，甚至……更南边的一些风声。王阎王坐守黑山堡，耳目未必灵通。阿勒坦兄弟，还有我们抓到的俘虏，知道的事情，也许能值点价钱。”
阿勒坦闻言，皱了皱眉，没说话。
“还有，”苏怀瑾声音更轻，却字字清晰，“王阎王贪婪，但未必不怕。他勒索我们，是因为觉得我们可欺。如果让他觉得，我们并非毫无还手之力，甚至……能给他带来麻烦，那么，用一点对我们救命、对他无关痛痒的药物，来换一个暂时的安宁，或者换取一些他更需要的东西，他或许会考虑。”
这是典型的政治交易思维，以情报和威慑为筹码。陈晏深深看了苏怀瑾一眼，这个女子对人心和利害的把握，远超他的预期。
“问题是，”韩固沉吟道，“我们有什么能让他觉得是‘麻烦’的？靠刚刚打退一次白狼部进攻？这恐怕不够。王阎王只会觉得我们运气好，或者白狼部太蠢。”
“那就让他看看，我们不只靠运气。”陈晏接口，他摸了摸怀中的硫磺，又看向石猛，“石猛，上次那弩，还能做吗？不用多，再做两三把，要更稳，射程不用太远，但要准。还有，我让你琢磨的那个‘会响会亮’的东西，有眉目了吗？”
石猛眼睛一亮，又有些为难：“弩，材料不够了，好牛筋只剩一点。那个‘响炮’……按公子说的，硫磺、木炭都好找，就是‘硝’……不知道是啥。我试了用墙角那种白乎乎的霜（土硝）混进去，点着了是有点烟，刺鼻，但不怎么响，也没多大劲。”
“有烟，刺鼻？”陈晏追问，“能点着吗？”
“能，烧得挺快，嗤嗤的，就是……没啥用。”石猛老实道。
“有用！”陈晏心脏猛跳。有燃烧，有烟雾，有气味，这说明至少硫磺和土硝的混合物是能快速氧化的！虽然离真正的黑火药还有距离（可能比例不对，颗粒度不够，纯度太低），但这已经是从零到一的突破！“继续试！不同的方子，硫磺、硝、木炭，多试几种配比！小心点，别伤着自己。也不用太响，能冒烟，能喷火，吓人就行！”
他转向其他人：“阿勒坦兄弟，麻烦你和赵老哥，把你们知道的，关于白狼部、关于草原各部、甚至关于黑山堡内部的一些……不太寻常的消息，整理一下，要听起来重要，但又不会真的暴露我们底细的。苏姑娘，你协助他们，记下来。”
“疤叔，你带人，加紧修补皮甲武器，尤其是弓，尽量多备几把。韩卫率，从明天起，操练不能停，要练点新东西——比如，夜里听号令集结，快速通过特定路线，还有，怎么扔那些‘会响’的东西。”
一条条指令下去，众人虽然不明所以，但见陈晏神色笃定，也都有了主心骨，各自领命而去。
苏怀瑾留了下来，看着陈晏，欲言又止。
“苏姑娘有话但说无妨。”陈晏道。
“公子欲以‘奇技’与‘虚实’同王守备周旋，此计甚险。”苏怀瑾低声道，“王守备乃积年边将，奸猾贪狠，未必肯信，亦未必惧。若被他窥破虚实，或恼羞成怒，恐招致更大祸患。且……火药之事，干系重大，若真有奇效，消息走漏，只怕怀璧其罪。”
她说得极为冷静，也极为透彻。陈晏何尝不知？但眼下别无选择，必须行险一搏。
“所以，我们不仅要有‘奇技’，还要有让他不能轻易动手的理由。”陈晏缓缓道，“白狼部，就是最好的理由。我们要让王阎王觉得，留着我们，能替他挡在白狼部前面，能给他提供草原的消息，甚至……关键时刻，能帮他做点他不方便做的事。我们越有用，越有刺，他就越不敢轻易捏死，反而要想着怎么利用。”
苏怀瑾默然片刻，轻轻点头：“公子思虑周详。只是，与虎谋皮，终须小心。”
“我明白。”陈晏看着她，“所以，与黑山堡交涉的具体言辞、分寸拿捏，恐怕还要借助苏姑娘的才智。你通文墨，懂律例，知进退，有些话，你说比我这个‘武夫’说，更有效。”
苏怀瑾没有推辞，只是敛衽一礼：“小女子自当尽力。”
接下来两天，北碚堡在一种外松内紧的状态下高速运转。垒墙的号子声，打铁的叮当声，操练的呼喝声，昼夜不息。石猛带着两个人，在堡内最偏僻的角落，用破陶罐小心翼翼地试验着火药的配比，失败多次，熏得满脸乌黑，但终于搞出了一种燃烧迅猛、能喷出尺许火焰、并伴有刺耳嗤响和浓烟的“药粉”。虽然离爆炸还差得远，但其声势和那呛人的烟雾，已足够唬人。
阿勒坦和赵长庚在苏怀瑾的梳理下，整理出几条真伪混杂、但听起来颇有些分量的“情报”：比如白狼部脱脱不花与其兄长的内斗传闻；比如西边某个小部落对黑山堡私下交易的不满；甚至还有一条关于去年秋防时，黑山堡某军官虚报战功、杀良冒功的模糊线索。这些东西，真假难辨，但足以让王阎王心里犯嘀咕。
苏怀瑾则精心草拟了一份“交易文书”，措辞恭敬而隐含机锋，表明北碚堡感念守备大人关怀，愿以“微末之技”（指改良的煤炉和部分铁器打造方法）及“些许边情”，换取救急药物，并“恳请”守备大人允许北碚堡在开春后，能以南货（其实是希望通过阿勒坦从草原换来的皮货）经由黑山堡换取少量盐茶，以为生计。文书将北碚堡置于卑微求助的位置，但提出的交换条件，又暗含了“我们有点用，也有点门路”的潜台词。
第三天下午，一切准备停当。陈晏决定不再等待，主动派出使者。人选是赵长庚和苏怀瑾。赵长庚是边军老兵，熟悉黑山堡情况，有武力，可应对突发状况。苏怀瑾心思缜密，擅长言辞，是交涉的不二人选。陈晏将石猛最新打制的两把短柄手斧、一小包提纯过的煤块（作为“新式高效燃料”样本），连同苏怀瑾拟好的文书，以及阿勒坦提供的几条“情报”要点，交给他们。
“记住，我们是去求药，是去展示价值，不是去挑衅。”陈晏反复叮嘱，“姿态要低，但话不能软。尤其苏姑娘，见机行事，王阎王若以势压人，或言语不逊，你只需据理力争，不必畏惧。赵老哥，护好苏姑娘。”
赵长庚重重点头，将手斧仔细藏好。苏怀瑾则深吸一口气，将文书内容默念一遍，对陈晏道：“公子放心。”
两人带着一个负责背东西的年轻戍卒，离开北碚堡，朝着五十里外的黑山堡行去。堡墙上，陈晏、韩固、张疤子等人目送他们直到身影消失在山丘之后，心情都沉重而紧绷。这是一步险棋，结局难料。
等待的时间格外漫长。堡内众人依旧在忙碌，但都有些心不在焉，不时向东边张望。伤员的情况又恶化了一个，高烧说明话，伤口溃烂流黄水，周娘子急得直掉眼泪，却毫无办法。
黄昏时分，就在众人越来越焦躁时，东边道路上出现了人影。只有两个人，是赵长庚和苏怀瑾回来了。没有黑山堡的人跟随。
陈晏等人立刻迎出堡外。赵长庚脸色铁青，嘴唇紧抿，眼中压抑着怒火。苏怀瑾则脸色苍白，但神情还算镇定，只是鬓发有些凌乱，眼眶微微发红，像是哭过，又像是极力忍耐。
“如何？”陈晏急问。
苏怀瑾从怀中取出一个小布包，递给周娘子：“这是守备大人‘赏’的金疮药和退热散，量不多，先给重伤的用。”她又拿出另一个稍大的、密封的陶罐，“这是十斤盐。”
拿到药和盐，众人先是一喜，但看赵长庚和苏怀瑾的神色，便知代价不小。
“进去说。”陈晏沉声道。
回到最大的地窝子，关上门。苏怀瑾才缓缓道出经过。
王阎王根本没有亲自见他们，只让钱队正在偏厅应付。钱队正看了文书，听了苏怀瑾委婉的陈述，脸上一直挂着那种令人厌恶的假笑。他收下了手斧和煤块样品，对所谓的“边情”嗤之以鼻，说守备大人早已洞若观火。对于换药的请求，他百般刁难，最后才“勉强”同意，用“守备大人体恤边民”的名义，给了这点药和盐。但条件极为苛刻：
第一，北碚堡需将日后与草原交易所得，无论何物，一律上交五成给黑山堡“代管征税”。
第二，北碚堡所有铁器产出，需优先、低价供应黑山堡。
第三，开春后，北碚堡需派五十名青壮，前往黑山堡服“边役”三个月，以抵“药资”。
第四，苏怀瑾“文才可观”，守备大人“惜才”，欲征其入黑山堡，协助处理文书。
“第四条，被我当场以‘父丧未久，需守制尽孝’为由，严词拒绝了。”苏怀瑾声音平静，但微微颤抖的手指暴露了她内心的后怕与愤怒，“钱队正当时脸色很难看，但大概顾忌公子身份，未敢用强。前三条，他态度强硬，说是守备大人钧旨，不容置疑。我……未能推拒。”
赵长庚忍不住一拳砸在土墙上，低吼道：“欺人太甚！这是要吸干我们的血！还要把人抓去当苦力！那个狗日的钱瘸子，看苏姑娘的眼神……妈的！”
地窝子里一片死寂。王阎王的贪婪和狠毒，超出了最坏的预料。这不仅是勒索，是要把北碚堡变成黑山堡的附庸和血库，还要把人抢走。
陈晏脸色阴沉得能滴出水来。他看向苏怀瑾：“辛苦你了。能带回药和盐，已是不易。你先去歇着。”
苏怀瑾摇摇头，看向周娘子匆匆拿去给伤员敷药的背影：“希望能救回几个。”
陈晏又看向赵长庚：“路上可还顺利？有没有尾巴？”
“没有，我们很小心。”赵长庚道，“但回来时，总觉得远处好像有眼睛盯着，可能是黑山堡的探子。”
“意料之中。”陈晏冷笑，“王阎王这是先礼后兵，不，是连礼都懒得装了。给药给盐，是暂时稳住我们，也是试探。那三个条件，才是他真正的目的。如果我们服软，就一步步被他吞掉。如果我们反抗……”他顿了顿，“他就有借口动手，或者借白狼部的刀杀人。”
“那我们怎么办？”张疤子急道，“答应是死，不答应也是死！”
“拖。”陈晏吐出两个字，“苏姑娘拒绝得很好，守制尽孝，名正言顺，他短时间内不好再用强。前三条，我们也不说不答应，只说堡内新遭大创，人力物力匮乏，需要时间恢复，开春后再议。总之，一个字，拖。拖到我们更强一点，或者……拖到有变数发生。”
“变数？”韩固问。
“白狼部，就是变数。”陈晏目光冰冷，“王阎王想坐山观虎斗，想让我们和白狼部互相消耗。那我们就让他看看，斗起来，会溅他一身血。石猛！”
“在！”石猛应声。
“那些‘会响’的东西，抓紧，多备一些。阿勒坦兄弟！”
阿勒坦看向他。
“还得麻烦你，再往西边和北边走走，看得再远些。我要知道白狼部大营最准确的位置，人马多寡，最好……能摸清他们巡逻和取水的规律。”
阿勒坦眼中闪过一丝了然，重重点头：“我试试。”
“另外，”陈晏看向众人，“从明天起，所有能动的，包括轻伤员，全部投入操练。练夜战，练听号令快速移动，练在狭窄地方结阵。我们要做好最坏的打算——要么，白狼部再来；要么，王阎王忍不住先动手。”
夜色，再次吞没北碚堡。但这一次，堡内闪烁的不再只是绝望的微光，还多了一丝被逼到绝境后、即将喷发的、带着硝烟味的狠厉。
药敷下去了，盐省着用。伤员的情况似乎暂时稳住了一个，但另外几个依旧危殆。
陈晏站在墙头，望着东边黑山堡的方向，又看看西边无尽的黑暗。怀中的硫磺块硌得胸口生疼。
山雨欲来，风已满楼。
而他们能做的，就是在风雨到来前，把自己淬炼得更硬，把爪牙磨得更利，然后，在电闪雷鸣中，发出自己的声音。
哪怕，那声音起初只是嗤嗤作响、浓烟刺鼻的闷响。