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五更时分，天幕如墨，星月无光，天地间唯余一片混沌。风停雪歇，万籁俱寂，连狼嚎都噤声，仿佛天地屏息，静待一场生死之决。
潼关箭楼矗立关隘之上，黑黢如巨兽伏地，垛口森然，飞檐如爪，静默中透出杀伐之气，令人望而生畏。
此关扼秦晋咽喉，控东西要道，一夫当关，万夫莫开。今夜，却非拒胡马，而是候一人——扶风班氏，仲升。
关下冰河封冻，裂纹如蛛网蔓延，寒气自谷底升腾，裹挟着铁锈与陈年血渍的气息，扑面而来，直透骨髓。
此处曾为古战场，汉军与羌胡数度血战，尸骨埋于冰下，血渗入石，每逢寒夜，腥气自地底蒸腾，如冤魂未散。
寒风如刃，自关谷呼啸而出，割过班超面颊，刺骨生疼。
每一阵风过，似在他心口剜下一道血痕——兄长尚在狱中，生死未卜，音讯断绝；而此关，便是最后一道生死门。
若过，则长安可望，兄或可救；若阻，则功亏一篑，班氏三代心血，尽付东流。祖父校书之志，父亲续史之愿，兄长著《汉书》之业，皆将随他葬身于此冰河之下。
他俯身卸下毛驴鞍鞯，动作沉稳迅捷，指节却微微颤抖，泄露了胸中翻涌的紧张。那驴已力竭，眼窝深陷，喘息如破风箱，肋骨根根凸起，似枯枝横陈。
见主人解鞍，竟低嘶一声，前蹄微刨雪地，踟蹰片刻，似有不舍——它知此去凶险，却仍愿随主赴死。
班超拉过毛驴，轻抚其颈，掌心触到粗硬鬃毛与嶙峋骨节，喉头微哽，低语如誓：
“好吧！你我患难之交，既然不怕随我赴死，就跟我一道走吧！”
随即，班超反穿羊裘，将雪白绒面向外翻出，在浓黑夜色中，如一道突兀的光痕。此乃边塞猎户避狼之法——狼惧白影，以为同类，不敢近前；今夜，他亦以此惑人耳目。火把照来，远观如雪兽奔行，近看方觉异样，而他只需那“远观”一刻——一刻，足矣。
他又从算袋中取出一小包朱砂——那是昔日兄长校书兰台时点校所用，朱色鲜亮，历久不褪，盛于青瓷小盒，盒底刻“正史不可谬”五字。兄长曾言：“朱砂点谬，如血书史，不可轻用。”
如今，这校书之物，竟成他改容易貌之器。
他掬雪化水，雪粒在掌心融化，冰凉刺骨；调朱砂为浆，赤红如血，灼目惊心。
以指为笔，细细涂满脸颊——眉骨高耸处加赤纹以显狰狞，颧骨斜抹以掩轮廓，鼻梁勾线以乱五官，下颌染色以掩下颌线条，又于额心画一道竖痕，如傩面鬼神，诡谲而凄厉。雪水冰凉，朱砂灼目，一道道赤纹蜿蜒如咒，在火光未至的暗处，竟似地狱夜行之使，非人非鬼，令人心悸。
每抹一笔，心便一紧。
这朱砂，非为妆饰，实为赌命；
这面容，非为伪装，实为赴死。
他凝视手中残雪，仿佛看见兄长班固在狱中刻壁的身影——以指甲为笔，以血为墨，于石壁上续写《汉书·西域传》，字字如钉，句句如刃；
又似听见父亲班彪焚稿时那一声长叹，火光映照其泪：“史不可隐，笔不可折……然吾儿，汝当慎之！”
风更急，关更近。
关楼之上，戍卒呵气成雾，火把噼啪作响，甲片微响，显是换岗在即。新哨未至，旧岗倦怠，正是守备最松懈之时——此机，千载一瞬。
班超整衣束带，将环首刀藏于羊裘内侧，刀柄贴肋，寒意透衣；又将龟甲图卷紧贴心口，以体温护其不僵——七片龟甲，重不过三斤，却压着万里山河、三代忠魂。他深吸一口气，寒气灌肺，如吞冰刃，却令神志清明如镜，杂念尽扫，唯余一念：
过此关，救吾兄。
终是拉着毛驴，蹒跚入雪，踏雪而出，足印浅淡，旋即被新雪覆盖。一人一驴，身影渐没于荒原。雪地上，一道白影疾行如魅，如孤魂归冢，如史笔赴约。
此去潼关，不为过关，只为救兄。
若天欲绝班氏，他便以身为祭；若天尚存公道，他便以血开路。
关楼巍峨，如巨兽张口；风雪无声，如天地垂目。
而他的身影，直向那巨兽般的关楼，
无声，无惧，无退。
10
守关戍卒横弩当道，弓弦紧绷，箭镞寒光如星，直指来人。
十二张强弩齐张，弦如满月，杀机凝于一点，只待一声令下，便将此人射作刺猬。风雪在箭尖上凝成细珠，旋即碎落，似天地亦为之屏息。
什长立于关闸之下，铁甲覆身，腰悬环刀，声如洪钟，震得关墙积雪簌簌而落：
“何人擅闯潼关？止步！再前一步，格杀勿论！”
那青年立于雪中，身披反穿羊裘，雪白绒面向外翻卷，在火光下泛着幽微冷光，如月下孤狼；面涂朱砂，赤纹蜿蜒，自眉骨斜贯至下颌，额心一道竖痕如血裂天目，状若胡商，又似萨满巫者，诡谲中透出一股非人之气。
毛驴在他身后低喘，四蹄深陷雪中，眼瞳映火，竟也似通灵般静默。
他深吸一口气，胸膛起伏如鼓，喉结滚动，忽以匈奴语高呼：
“祁连山神庇佑！”
声随风起，苍凉而异诡，字音粗粝，尾音拖长，如大漠孤烟直上，穹庐星火低燃。此语乃昔日佣书洛阳时，从一西域老贾处习得，仅此一句，今夜却成生死之钥。
话音未落，他自己亦觉喉间干涩，掌心汗出——此语一出，若被识破，便是死路。非但己命难保，兄长更将永陷囹圄，班氏青史，终成灰烬。
“胡商此时入关？”什长眉头紧锁，疑云顿起。
潼关素为汉家西陲咽喉，胡商往来皆有市籍、符传，且多结队而行，驼铃相闻，从未见孤身夜闯者。
况此刻五更将尽，天未破晓，风雪正烈，岂是行商之时？更奇者，此人身无驼马，唯牵一瘦驴，衣虽改扮，举止却无胡人之犷悍，反有汉士之隐忍。
他举火把逼近，焰光摇曳，映得班超脸上朱砂纹路如血蛇游走，诡异非常。火舌舔舐其面，热浪扑肤，朱砂遇温竟微微泛亮，如活物蠕动，更添妖异。
什长眯眼细察，目光如钩，自其发髻——散乱却无辫结，胡人尚辫，汉士束髻，此已露破绽；耳珰——空无一物，非胡俗所尚，西域诸国男子多佩金环银珰，以示身份；靴靿——虽裹毡，却无皮绳缠踝，显是汉制改扮，仓促之间，难掩根本。
火光灼目，直刺班超双瞳，似要剜出他藏于眼底的惊惶。
班超强抑心潮，垂眸避视，肩背微佝，双手拢袖，作瑟缩畏寒之态。然眼神却仍不免微闪，如风中残烛，明灭不定——那一瞬的动摇，几不可察，却已落入什长眼中。多年戍边，阅人无数，此等细微之变，恰是心虚之证。
“抬起头来！”什长厉喝，右手按上刀柄，左手指尖几乎触到班超衣襟，“你既称胡商，可有市籍？可携驼队？可通汉语？”
班超心头如擂战鼓，每一下都撞得肋骨生疼。他缓缓抬头，朱砂面具下，双目低垂，声音沙哑，刻意夹杂胡音，断续不成调：
“小……小人独行，驼队失于流沙，唯余此身……求入关，换药救母……”
语毕，竟真有泪光在眼眶打转，混着雪水滑落，冲开一道朱砂细痕，露出底下苍白肌肤——那泪非假，乃思母病榻、念兄囹圄、忧史将焚之痛所激，情真意切，反成最利之盾。
什长冷笑一声，眼中杀机渐浓，正欲伸手扯其衣领查验内衬——若藏图卷，必有硬棱；若怀兵刃，必有鼓突。此一举，或将揭穿其伪，定其死罪！
千钧一发之际——
忽闻关楼之上，铜锣急响！
“西面三十里，发现马贼踪迹！速闭关门，严查出入！”
锣声如裂帛，撕破寒夜。众戍卒哗然，纷纷回望，弓弩微偏，阵型稍乱。什长神色一凛，略一迟疑——马贼若真袭关，此孤客或为诱饵，然若放其入内，亦恐引狼入室。