biquge.hk特使团在红叶镇住了两天。

　　两天里，韦尔走遍了大半个镇子，问了无数问题，记了厚厚一沓笔记，最后在临走前，给罗恩留下了一份措辞极其圆滑的“枢密院非正式问询备忘录“，以及一个同样措辞圆滑的承诺：帝国方面将密切关注红叶镇未来的发展。

　　罗恩把那份备忘录看完，折起来，放进了抽屉最深处。

　　他知道那份东西的真正含义。

　　帝国嗅到了什么，但还没有想好要怎么对待它，所以先派人来摸底，同时留一张模糊的底牌，看红叶镇接下来怎么打。

　　这是一种极其成熟的政治动作。

　　罗恩对这种动作没有兴趣，但他很清楚，帝国的关注一旦打开，就很难再关上。

　　他需要更快。

　　他坐在书房里，把桌上的账册和报告全部推到一边，铺开了一张新的空白羊皮纸。

　　他在纸的左上角写了两个字。

　　火药。

　　然后他停下来，把这两个字盯了大约三分钟。

　　在他穿越之前生活的那个世界里，火药的三种核心成分，是初中化学课本里的标准知识。他记得很清楚，炭、硝酸盐、硫磺，这三样东西，以特定的比例混合，会产生极其剧烈的氧化反应。

　　这片大陆上，炭是最容易弄到的东西，硫磺在赤焰峰的火晶石矿层旁边就有天然的硫磺矿，而硝酸盐……

　　他在纸上写了“土硝“两个字，在旁边画了一个小圆圈。

　　腐殖土层、陈年粪便堆积、石灰岩洞穴的岩壁，这些地方都会自然生成硝酸盐结晶。赤焰峰的地下空间里，他通过红龙的视野，见过几处钟乳石洞穴，那种地方的岩壁上通常会有白色结晶层。

　　材料是有的。

　　问题在于承载它的容器。

　　火药这东西，光有配方没用，关键在于能不能做出足够坚固、足够精准的发射管。一根爆膛的枪管，能把持枪的人炸出去，而一根合格的枪管，需要均匀的壁厚、光滑的内壁、以及在高温高压下不变形的材料。

　　他需要无缝钢管。

　　他需要奥恩。

　　次日清晨，罗恩把奥恩和埃拉拉同时叫到了书房。

　　这两个人被罗恩同时召唤的次数极少，以往每次碰头，都会在某个技术细节上产生争执，但此刻两个人都没来得及开口，就被罗恩把那张写满了草图的羊皮纸推到了他们面前。

　　奥恩拿起来，沉默地看了大约一分钟。

　　“这是一根管子。“他最终说，语气极其平实，完全没有任何大惊小怪的意思。

　　“对。“罗恩说，“中空，内壁需要极其光滑，壁厚要均匀，能承受极高的内部压力。材料用精钢，我需要你想办法在不留接缝的情况下把它锻造出来。“

　　奥恩把图纸又看了一遍，翻过来看了看背面，什么都没有，又翻回正面。

　　“直径？“

　　“大拇指粗细。“

　　“长度？“

　　“先做八十厘米的。“

　　奥恩把图纸放回桌上，抬头看了罗恩一眼。

　　“这东西是用来干什么的？“

　　“烧东西。“罗恩说。

　　奥恩把这个答案在脑子里消化了一下，然后点了点头，把图纸拿走了。

　　他没有继续追问。

　　这不是因为他不好奇，而是他清楚地知道，在罗恩告诉他全部之前，追问不会有任何结果。

　　埃拉拉从他拿走图纸的那一刻起，就已经一直盯着罗恩。

　　“火药。“她直接说，“您写的那个配方，如果我理解正确的话，是一种利用高速氧化反应产生爆炸性气体膨胀的推进剂。“

　　罗恩看了她一眼。

　　“对。“

　　“这个原理，在我的炼金体系里有类似的应用，叫做速燃法阵，通常用在采矿爆破上。“埃拉拉把那张配方拿过来，在硝酸盐的比例那一栏用手指点了点，“但这个配方的氧化速度，比我知道的任何速燃材料都要快将近三倍，如果真的能达到这个反应速度，产生的膨胀气体会……“

　　她停下来，在脑子里算了几秒钟。

　　然后她抬起头，眼睛里那种熟悉的狂热又回来了。

　　“产生的力量，足以把一块拳头大的铁块，以一种极其惊人的速度推出去。“

　　子爵府的密室里，只点了两根蜡烛。

　　奥尔登子爵坐在桌子的一头，对面坐着的，是一个穿着普通商人袍服、但坐姿极其标准的中年男人。

　　那双手放在桌面上，十指并拢，极其克制。那是在王都的官僚体系里，在无数次正式会面和非正式接触里，被训练出来的一种肌肉记忆。

　　这个人，正是枢密院特使韦尔。

　　他在离开红叶镇之后，没有立刻返回王都，而是在子爵城堡停了一天。

　　“您说的那些，“韦尔的声音很平稳，“都是真实情况？“

　　“是我亲眼所见，亲耳所闻。“子爵把手边那杯葡萄酒向前推了一寸，随即又不动声色地收了回来，“我的先锋官凡斯，是北境资历最深的战将，见过真正的二阶魔兽而面不改色。但他从红叶镇回来之后，至今没有恢复往日的状态。“

　　他顿了顿，眼睛里闪过一道极其隐蔽的东西。

　　“韦尔大人，那不是一个普通的边境男爵能够驯服或者与之为友的存在。一头真龙，盘踞在北境，被一个来历不明的年轻人所驱策，掌握着价值连城的秘银矿脉和大量的魔法武器制造能力……“

　　他把这句话停在那里，没有继续说。

　　他不需要说完，韦尔比他聪明，韦尔知道这句话的尾巴指向哪里。

　　韦尔沉默了一会儿，拿起茶杯，喝了一口，放下。

　　“子爵大人，您缴纳了十万金币的赔偿，并签署了永久开放商道的协议。“他的语气里，带着一种极其轻描淡写的锋利，“在这件事上，您是否有……某种程度上的个人情绪，影响了您对情况的描述？“

　　子爵脸色微微一僵，随即放松开来，换上了一个极其诚恳的表情。

　　“韦尔大人，我是在帮帝国做预警。“他的声音极其平静，“一个能够驱使真龙的人，今天是北境的一个男爵。明天，他会是什么，我不敢想，您也不敢想。“

　　密室里又安静了一会儿。

　　烛火轻微地摇曳了一下。

　　韦尔站起身，整了整袍服。

　　“我记下了。“他说，转身走向门口，在推开门之前，侧过半张脸，“子爵大人，帝国记得您的忠诚。“

　　门关上了。

　　子爵在那两根蜡烛前坐了很久。

　　他终于做了一件让他感到满意的事。

　　那颗种子，已经种下去了。

　　……

　　红叶镇，领主府书房。

　　薇恩是在子爵与韦尔密谈结束后的第三天，把这个消息送到罗恩桌上的。

　　那是一份极其简短的手写情报，一共只有两行字，把整个密谈的核心内容高度压缩，干净利落。

　　罗恩把这两行字看了两遍，把纸张放在蜡烛上点燃，看着它烧成灰烬。

　　薇恩站在他对面，等着他开口。

　　他没有立刻说话，而是往椅背上靠了靠，把手指交叉放在桌上，在心里把这件事从头到尾拆了一遍。

　　子爵的动作，其实在他的预料之内。

　　一个被打掉了十万金币、彻底失去北境霸主地位的贵族，能做的选择其实很有限。正面报复已经被证明是死路，那么剩下的选项，无非是忍，或者借力。

　　子爵选了借力。

　　他选了韦尔，选了枢密院，选了帝国这把刀。

　　这把刀如果磨得足够锋利，确实可以伤人。帝国不允许任何不受控制的力量在领土内部生长，这是任何帝国的铁律，无论这股力量是善意的还是恶意的。

　　一头真龙，加上一个正在以异常速度崛起的边境领主，这个组合放在帝国眼里，没有任何一种解读是让人放心的。

　　所以，问题的本质很清楚。

　　罗恩需要让帝国看到一个不同的版本。

　　“找人准备一件事。“罗恩开口，语气极其平稳。

　　薇恩竖起耳朵。

　　“我需要加里克，找几个在北境各个城镇跑生意的老商人，让他们在喝酒聊天的时候，把一个版本的故事散出去。“罗恩在桌上用手指划了一道，“故事的内容是：红叶镇原本是一片普通的领地，结果某天一头不知从哪里来的赤焰龙，占据了附近的山脉，并且把红叶镇划进了它的领地范围之内。那个新来的年轻男爵，不得不每个季度用大量的矿石和财富'孝敬'那头龙，才能换取它不骚扰镇子里的居民。“

　　他停了一下，看了薇恩一眼。

　　“一个被巨龙胁迫的可怜领主。“

　　薇恩愣了三秒钟，随即明白了。

　　这是第二场双簧戏。